“Ya ni siquiera podían gritar. Simplemente estaban sollozando: los inversores aficionados arruinados por la crisis de las criptomonedas

Impulsado por la exageración y la histeria, el mercado de bitcoin y otras criptomonedas pasó de un nicho oscuro a una industria de 3 billones de dólares. Entonces el castillo de naipes se derrumbó

En la penumbra de un salón del siglo XVIII en la clínica de rehabilitación privada Castle Craig, cerca de Peebles en la frontera escocesa, Roy, un joven de 29 años víctima de la crisis mundial de las criptomonedas, me cuenta su historia. Es un deslumbrante día de verano, pero aquí el ambiente es sombrío. Roy se mueve incómodo en su silla cuando comienza.

Todo empezó en febrero de 2021, con un anuncio de radio de Dogecoin, una criptomoneda promovida por Elon Musk, el fundador de Tesla. Intrigado, Roy comenzó a buscar en Google y finalmente utilizó su tarjeta de crédito para realizar una inversión inicial de 2.500 euros (2.200 libras esterlinas) en una variedad de criptomonedas. El valor de la cartera de Roy subió a 8.000 euros, luego a 100.000 euros y luego a 525.000 euros. Roy había entrado en el mercado durante una carrera alcista llena de adrenalina, lo que significaba un período prolongado de crecimiento de precios. Una combinación de paquetes de estímulo de Covid, bajas tasas de interés y un nivel sin precedentes de entusiasmo por las criptomonedas entre los trabajadores despedidos significaron que el toro se estaba perdiendo de vista.

Roy comenzó a pasar todo su tiempo viendo videos de YouTube y hablando con otros entusiastas de las criptomonedas en grupos privados en la aplicación de mensajería Telegram. Había sido tratado dos veces por adicción a la cocaína y al alcohol, pero en 2021 estaba sobrio y trabajaba como consejero en adicciones, aunque estaba de baja por enfermedad como resultado de ataques de pánico provocados por un trauma infantil. Pronto recayó. Durante el día, revisaba sus billeteras de criptomonedas cada 10 segundos; por la noche, ponía alarmas para que sonaran a cada hora. Comenzó a fantasear con una vida libre de limitaciones financieras, en la que nunca tendría que trabajar. "Pensé que estaba en la cima del mundo", dice Roy. “Nadie me pudo decir nada. El dinero solucionaría todos los problemas que enfrentara de ahora en adelante”.

Luego, el mercado de las criptomonedas se desplomó. El precio del bitcoin cayó de 42.000 libras esterlinas en mayo de 2021 a 23.000 libras esterlinas a finales de junio. Se recuperó hasta un máximo histórico de £48.000 en noviembre, antes de caer a £26.000 a finales de enero. Desde entonces, ha estado en caída libre casi continua. En el momento de escribir este artículo, bitcoin ronda las £17,000. "Sentí como si hubiera perdido la vida", dice Roy. “Porque había invertido todo en criptomonedas. Había construido todos los sueños que tenía allí. Entonces, cuando todo se derrumbó, toda mi vida se derrumbó”.

Desesperado, Roy hizo una serie de malas apuestas. El valor de su cartera se redujo a 20.000 euros, luego a 3.000 euros. “Se salió de control porque vi que todas mis posibilidades de vivir una vida mejor se desvanecían”, dice. “Así que me desesperé mucho y finalmente me aislé por completo. No quería ver a nadie porque pensaba que era un fracaso”.

La mayoría de las mañanas, se despertaba temblando por la abstinencia de alcohol, pedía bebidas alcohólicas en línea y pasaba el día bebiendo y consumiendo drogas. Desarrolló úlceras de estómago. "No se puede explicar el dolor", dice. “Bebía y vomitaba y bebía y vomitaba y bebía con la esperanza de conservarlo para que el dolor desapareciera. Sentí ganas de morir”.

En mayo, desempleado y arruinado, Roy se registró en Castle Craig, uno de los únicos centros del mundo que trata la adicción a las criptomonedas. (Perdió su trabajo cuando recayó; sus gastos de rehabilitación están cubiertos por el seguro médico). Su cartera de criptomonedas vale unos 300 euros. Ahora, en medio de la incongruente grandeza de una casa señorial escocesa, está intentando reconstruir su vida y acallar el pensamiento atormentador de que debería haber retirado su dinero cuando tuvo la oportunidad.

"Es desgarrador", dice Roy en voz baja. "Me odio por el hecho de no haberlo sacado".

Se reúnen en Telegram para soltar aullidos de pena y gritos de dolor breves y agudos. “¡Eeeeeeee!” aúlla una mujer joven. "Waahahahah", ruge un hombre en una profunda voz de barítono. Una tercera persona llora como un bebé. Estas son víctimas del baño de sangre de las criptomonedas, 3.315 de las cuales se han reunido en un grupo de “Grupo de terapia de gritos del mercado bajista” para desahogar su angustia. "Había algunas personas que se lamentaban y lloraban", dice el fundador del grupo, un inversor en criptomonedas de 30 años que sólo da su nombre de pila, Giulio. “Decidí no prohibirlos. Me senti mal. Ya ni siquiera podían gritar. Simplemente estaban sollozando”.

La industria de las criptomonedas se encuentra en aguas turbulentas. Apenas parece pasar un día sin que una ola azote el sector. "La montaña rusa ha cambiado y ha llevado a los poseedores de criptomonedas a una espiral descendente", dice Susannah Streeter, analista de Hargreaves Lansdown. "Muchas personas han sufrido graves problemas económicos".

El mes pasado, las principales monedas, incluidas bitcoin y ethereum, cayeron más de un tercio en solo una semana. Si bien Bitcoin ha caído significativamente en varias ocasiones, esta racha bajista (es decir, un período de precios a la baja) se siente diferente. La industria es más grande y está más interconectada que nunca, con inversores minoristas e institucionales compitiendo por espacio en lo que era, hasta el año pasado, un mercado de 3 billones de dólares. (La crisis ha borrado 2 billones de dólares del valor de mercado).

En mayo, la “moneda estable” terra/luna colapsó, lo que llevó al editor de tecnología del Guardian en el Reino Unido, Alex Hern, a preguntar si este era el “momento Lehman Brothers” de la industria. Se había comercializado como una apuesta segura, debido a que estaba vinculado al dólar estadounidense, y prometía rentabilidades de hasta el 20%.

La masacre provocó más liquidaciones. Este mes, la plataforma de préstamos de criptomonedas Celsius Network detuvo los retiros de sus 1,7 millones de clientes, citando "condiciones extremas del mercado". Un día después, Coinbase, uno de los mayores intercambios de criptomonedas, anunció que despediría al 18% de su fuerza laboral. A finales de junio, el fondo de cobertura Three Arrows Capital, que estaba fuertemente apalancado en criptomonedas y negocios relacionados, entró en liquidación.

En todas partes reina el pánico y la agitación, y parece probable que las cosas empeoren. Las víctimas van desde inversores minoristas corrientes hasta “ballenas” multimillonarias y celebridades: en mayo, el rapero británico KSI tuiteó que había perdido casi 3 millones de dólares en el accidente de Terra/Luna. Se han reportado al menos dos suicidios, en el Reino Unido y Taiwán; En la comunidad de Reddit para inversores de Terra/Luna, los usuarios comparten detalles de las líneas directas de suicidio.

Los defensores argumentan que esto no es más que un invierno de criptomonedas, como se vio en 2013 y 2018. Los precios se recuperarán; la primavera se convertirá en verano; el oso se convierte en toro. Sacrifican a los inversores llamados "manos de papel", es decir, aquellos que se fugan a la primera señal de problemas, y se instan mutuamente a Hodl ("aguantar por la vida") y "comprar la caída" (comprar monedas cuando los precios están bajos). bajo). Otros están menos seguros. ¿Se descongelará alguna vez la escarcha?

Hay ocho etapas del duelo por una criptocaída.

Choque. “No pude comer ni dormir durante dos noches”, dice Alla Driksne, una chef londinense de 34 años. "Me enfermé por el estrés". Ha perdido los ahorros de toda su vida (una suma de seis cifras) debido al congelamiento de los grados Celsius.

Negación. "Siempre pensé que el próximo proyecto me haría recuperarme y retiraría el dinero antes de que colapsara", dice Roy. “En el próximo ciclo lo voy a intentar. En el próximo ciclo lo haré de nuevo”. Una parte de él todavía cree que esto es posible.

Enojo. Alex Koh, un ingeniero de 41 años y YouTuber de finanzas personales de Glasgow, dirige el suyo hacia Do Kwon, el empresario surcoreano que fundó terra/luna. Koh dice que perdió lo suficiente como para comprar una casa de cuatro habitaciones en Londres. Kwon ha sido acusado de fraude por cinco inversores con sede en Corea del Sur; Allí está siendo investigado por una unidad de delitos financieros y en Estados Unidos por la Comisión de Bolsa y Valores.

Negociación. Vahid, un londinense de 31 años, ha utilizado Twitter para pedirle dinero a Alex Mashinsky, el fundador de Celsius. Los ahorros de toda la vida de Vahid, más de 50.000 libras esterlinas en criptomonedas, están bloqueados en su cuenta Celsius. Vahid había planeado utilizar el dinero para iniciar un negocio o comprar una casa. Para obtener apoyo, dedica su tiempo a conferencias telefónicas con otras víctimas de Celsius; Escucho uno. "Sé que cualquier cosa que no sea recuperar su token nativo [inversión inicial] es inaceptable", dice un inversor, con desesperación en su voz. “Pero ¿preferirías recuperar el 10%, el 20% o el 34%, sabes? Ahora espero que no sea una pérdida total”.

Depresión. "Pensé que podría jubilarme anticipadamente", dice Koh. “Pero todo se ha ido por el desagüe. Nunca he llorado tanto en mi vida”.

Aceptación y esperanza. “Me partí el culo trabajando jornadas de 16 horas durante seis años para ganar este dinero”, dice Driksne. “Este es dinero ganado con mucho esfuerzo. Eso es lo que más duele. Perdí seis años de arduo trabajo. Pero estoy tratando de mantener una actitud positiva. Volveré otra vez”.

Lástima. Vahid no le ha contado a nadie que ha perdido los ahorros de toda su vida. “No quiero que la gente se vuelva hacia mí y me diga: deberías haber retirado tu dinero el año pasado”, dice. Le pregunto si le da vergüenza. “Por supuesto”, responde.

Procesando. “Espero poder demostrar que estoy dispuesto a aprender y aceptar mis errores”, dice Koh. “Si me recupero de esto, tal vez pueda ser una inspiración para personas de otras partes del mundo, o al menos para mis hijos”.

Los entusiastas y escépticos de la industria están de acuerdo en una cosa: lo vieron venir. Quizás no predijeron los contornos precisos de la caída, o el hecho de que tantas empresas aparentemente de buena reputación fracasarían, pero había una sensación de que el mercado alcista de las criptomonedas se quedaría sin camino. El sector estaba demasiado caliente, demasiado cargado de actores de mala fe, estafadores, inversores crédulos y aficionados que fingían experiencia en grupos de Telegram, vídeos de YouTube e hilos de Twitter. Cuando los chistes de Internet como PooCoin y Dogecoin ganaron popularidad, debería haber sido evidente que se avecinaba una corrección del mercado. Semejante estupidez no puede sostenerse por mucho tiempo.

“¿Fue sorprendente?” dice la Dra. Larisa Yarovaya, profesora asociada de finanzas en la Universidad de Southampton. "Creo que era bastante predecible". El Banco de Inglaterra ha dicho repetidamente a los inversores en criptomonedas que estén preparados para perder todo su dinero. Los inversores compraron bitcoins como una apuesta especulativa en 2020 y 2021 porque las tasas de interés eran bajas y muchos tenían efectivo extra debido a los cierres y paquetes de estímulo económico. Pero cuando las tasas de interés y la inflación comenzaron a aumentar, impulsadas por las cadenas de suministro afectadas por el Covid y la guerra en Ucrania, los inversores institucionales prefirieron poner su dinero en activos más seguros.

"Existe un factor de temor que se extiende por los mercados financieros sobre cuán fuera de control está la inflación y si los bancos centrales podrán controlarla", dice Streeter de Hargreaves Lansdown. “Cuando las personas se sienten más ricas, es más probable que gasten en activos más riesgosos, como las criptomonedas. Pero en tiempos de incertidumbre, los inversores huyen a refugios más seguros”.

La manía en torno al bitcoin y otras criptomonedas fue alimentada por una máquina de exageración en las redes sociales sin precedentes en la historia de los mercados financieros. Los inversores promocionaron nuevas monedas que estaban acumulando enormes ganancias, colgaron los tweets de los criptoinfluencers y hablaron en una jerga impenetrable. "La demanda de bitcoin se relacionaba puramente con el nivel de interés en esta nueva tecnología, y ese interés fue manipulado por las empresas que ofrecían diferentes criptomonedas, bolsas y nuevas empresas", dice Yarovaya. “Todo esto sucedió en las redes sociales, lo que significa que los inversores ni siquiera sabían si había un interés genuino en las criptomonedas o si había muchos robots de Twitter animando a la gente a comprar. El sistema no era transparente”.

Koh se dejó llevar por el frenesí de las redes sociales. “Caes en este sueño, en esta tierra La-La de pensar: lo voy a lograr. Era como toda una tendencia, una cultura pop. Ahora, sentado cómodamente, creo que nos lavaron el cerebro”. La esposa de Koh tiene una maestría en administración de empresas y le instó a ser cauteloso. “Ella dijo: 'Alex, suena como un esquema Ponzi... esto es marketing en redes sociales para atarte; toma tu liquidez y vete'”. Pero él no escuchó. "Lo llaman 'ser un alfa'", dice. “Tienes que estar en Twitter, seguir a las personas adecuadas y estar en el canal de Discord adecuado. Escuchas las salas de chat adecuadas. Te hace sentir tan especial”.

En un momento, dice Koh, se convenció de que terra/luna era un proyecto tan fantástico que “estaba dispuesto a vender mi casa, mi coche, ponerlo todo”. Ahora, no invertiría ni siquiera £10 en criptomonedas. "Es como una droga", dice Koh. “Has estado allí. Te drogaste. Y luego estás en rehabilitación. No voy a volver a entrar”.

Lo que más lamenta es haber alentado a otros a invertir en el proyecto terra/luna. Su canal de YouTube, que cuenta con 17.600 suscriptores, defendió repetidamente la criptomoneda. "Me siento responsable", dice Koh. "No se que hacer. Cuanto me disculpo. No tengo mucho odio, porque creo que he sido bastante transparente sobre cuánto he perdido. Pero no estoy diciendo que la gente perdone. No me perdono por ello”.

¿Se ha evaporado simplemente la gran revolución de las criptomonedas?

Nassim Nicholas Taleb alguna vez tuvo la mente abierta sobre el potencial de las criptomonedas. El profesor de ingeniería de riesgos originó la teoría del “cisne negro”: un evento sísmico difícil de predecir, como la crisis financiera de 2008, que a menudo se racionaliza después del hecho con el beneficio de la retrospectiva. En 2018, Taleb escribió un ensayo en el que describía al bitcoin como “una idea excelente” y una posible “póliza de seguro contra un futuro orwelliano”.

El año pasado, Taleb revisó su posición en un artículo que describía el valor de bitcoin como "cero". "Ésta es la primera vez que hemos visto una burbuja financiera unida a un comportamiento religioso, parecido a una secta, y una estrategia de inversión nunca antes vista en la historia", afirma. Muchos objetan, y aún se podría demostrar que Taleb está equivocado. Una defensa común del bitcoin y otras criptomonedas es que la tecnología subyacente, blockchain, tiene funciones aún no descubiertas.

Taleb dice: “Le diría a las personas que todavía tienen bitcoins: pregúntenle a su abuela si la idea tiene sentido. Y si para ella no tiene sentido, no tiene sentido… lárgate. Haz algo productivo con tu vida”.

Pero pocos en el mundo de las criptomonedas están siguiendo el consejo del estimado profesor. Driksne planea invertir en criptomonedas en el futuro, a pesar de su pérdida de seis cifras, aunque se mantendrá alejada de plataformas como Celsius. "Creo firmemente que las criptomonedas son el futuro", coincide Vahid. "No es un esquema Ponzi ni una estafa".

Compara las criptomonedas con los primeros días de Amazon y Google. Cuando señalo que eran negocios en crecimiento, a diferencia del bitcoin, Vahid dice: “Pero el bitcoin reemplaza al oro. Bitcoin es oro digital”. Taleb está exasperado por esta línea de razonamiento. "Si compras oro y lo guardas en tu sótano o lo llevas en el cuello, no hay posibilidad de que ese oro se convierta en plomo en un horizonte previsible", dice Taleb. “Los metales no necesitan mantenimiento. Bitcoin requiere un mantenimiento continuo”.

Puede ser que los futuros economistas vean el auge de las criptomonedas de principios de la década de 2020 como un evento Dunning-Kruger masivo, impulsado por las redes sociales y facilitado por la tecnología; una era en la que los aficionados recibían asesoramiento financiero de otros aficionados y apostaban la casa en inversiones especulativas. "Admitir que no sabes nada sólo te indica que tienes suerte", dice Roy. “Y mi ego no pudo soportar eso. No quería tener suerte. Quería ser alguien que supiera lo que estaba haciendo. Soy inteligente, ¿verdad? Dime que soy inteligente, ¿por favor? Así es como va. Toda la comunidad se reforzó a sí misma y a los demás”.

Cuando Taleb publicó su artículo de 2021, recibió tantos abusos que tuvo que bloquear su cuenta de Twitter. "No podía creer lo psicópatas que eran las personas bitcoin", dice Taleb. Ver cómo eliminaban las carteras de sus torturadores le ha provocado cierto grado de schadenfreude, admite. Pero siente compasión por los inversores inexpertos que se dejaron llevar por el revuelo. "Muchos de estos niños perdieron todo lo que tenían", dice. “Sientes empatía por ellos”. ¿Los estafadores, que instaban a otros a invertir en proyectos condenados al fracaso mientras ellos cobraban en secreto? "Deben ser castigados", afirma Taleb.

Pero parece probable que, al igual que en la crisis financiera de 2008, los actores de mala fe que exacerbaron esta crisis salgan ilesos. Es más, muchos de los inversores que compraron el auge de las criptomonedas lo hicieron para recuperar la seguridad después de una década atormentada por la recesión y la incertidumbre. Koh fue uno de esos. "Tuve suerte de conservar mi trabajo, pero estaba realmente enojado con los empresarios, con los banqueros, con la gente que cobraba altas bonificaciones", dice. “Todo el espacio de las criptomonedas tenía como objetivo brindar a las personas normales la opción de obtener una ventaja financiera en la sociedad. Fue un rayo de esperanza. Podríamos montar la próxima gran novedad. Pero ese rayo de esperanza se ha apagado por ahora. La confianza se ha roto. Una vez más, aquí sentados, en la década número dos, los banqueros han vuelto a ganar”.

Las generaciones futuras tal vez consideren este auge como un período de manía, cuando el dinero se multiplicó como bacterias y un engaño colectivo se apoderó de los mercados financieros. Puede parecer insondable, pero no debería serlo. Después de todo, ¿quién no quiere ser rico?

Algunos nombres han sido cambiados

En el Reino Unido e Irlanda, se puede contactar a Samaritans llamando al 116 123 o enviando un correo electrónico a [email protected] o [email protected]. En EE. UU., la Línea Nacional de Prevención del Suicidio es el 1-800-273-8255. En Australia, el servicio de ayuda en caso de crisis Lifeline es el 13 11 14. Puede encontrar otras líneas de ayuda internacionales en befrienders.org