El auge de las máquinas de la muerte hechas por uno mismo

Nota del editor: si tiene problemas de salud mental en los EE. UU., llame a la Línea Nacional de Prevención del Suicidio al 1-800-273-8255 o comuníquese con elCentro de recursos para la prevención del suicidio . En Canadá, visitaprevencióndelsuicidio.capara obtener más información sobre cómo obtener ayuda.

La primera vez que Ruby y Jack usaron Bitcoin fue para comprar drogas ilegales. Ruby, una educadora de adultos jubilada, y su esposo Jack, un paramédico jubilado, habían cumplido recientemente 60 años, pero no buscaban una celebración química. En cambio, la pareja australiana intentaba obtener pentobarbital sódico, más conocido como Nembutal, un barbitúrico de acción rápida que es letal en dosis bajas y una sustancia controlada en Australia, Estados Unidos y muchos países de Europa occidental.

Pensaron que algún día podrían necesitar el Nembutal para acabar con sus vidas.

Aunque los médicos pueden utilizarlo como sedante y anticonvulsivo, sólo 10 gramos de Nembutal son suficientes para inducir un paro respiratorio y causar la muerte en humanos en cuestión de minutos. La droga se ha utilizado en centros penitenciarios de Estados Unidos para ejecutar a prisioneros y los veterinarios la utilizan regularmente, pero quizás sea más conocida como la sustancia elegida por los grupos que defienden el derecho a morir.

Hace unos cuatro años, Ruby y Jack, cuyos nombres han sido cambiados para proteger su privacidad y evitar la atención de las autoridades, se unieron a Exit International, una organización australiana por el derecho a morir fundada por el franco médico Philip Nitschke. En 1996, Nitschke había facilitado la primera eutanasia legal de la historia utilizando una computadora portátil que ejecutaba un programa de software que diseñó para administrar una dosis letal de barbitúricos con solo presionar un botón. Sin embargo, poco después, Australia aprobó otra ley que prohibía a los médicos aplicar la eutanasia a pacientes con enfermedades terminales. Nitschke creó Exit International como una alternativa a la eutanasia y la muerte asistida por un médico sancionadas por el estado.

La “eutanasia” implica que el médico ponga fin a la vida de un paciente, mientras que la “muerte asistida por un médico” o “ayuda médica para morir” implica que un médico prescriba medicamentos letales a un paciente para poner fin a su propia vida. Hasta la fecha, cinco países han legalizado la eutanasia: Países Bajos, Bélgica, Canadá, Colombia y Luxemburgo. Alemania, Suiza, un estado australiano y seis estados americanos permiten la muerte asistida por un médico en un rango limitado de casos. Las leyes sobre el derecho a morir en estos países varían enormemente, e incluso cuando es legal, puede ser prohibitivamente difícil convencer al estado de que una persona con una enfermedad terminal es elegible para una muerte asistida por un médico y aún más difícil encontrar un médico dispuesto a participar en el proceso. programa.

Este acceso restringido a la muerte asistida por un médico o a la eutanasia voluntaria deja a los pacientes con enfermedades terminales con pocas opciones para poner fin a su dolor. Quienes puedan permitírselo pueden volar a países como Suiza, donde la compasiva organización de muerte Dignitas les ayudará a morir, aunque este proceso puede costar más de 10.000 dólares. Otros eligen terminar con sus vidas de maneras mucho menos humanas: el cineasta Claude Jutra optó por saltar desde un puente después de que le diagnosticaran Alzheimer de aparición temprana, y pacientes en Canadá se han matado de hambre para poder calificar para la muerte asistida por un médico. Sin embargo, la mayoría de las personas tienen que vivir sus últimos días en agonía, privadas de cualquier vía para una muerte autodeterminada.

Durante las últimas tres décadas, la falta de opciones para las personas con enfermedades terminales que buscan poner fin a sus vidas ha llevado al surgimiento de un movimiento de eutanasia DIY impulsado por la tecnología. La eutanasia casera es controvertida entre los defensores de la muerte digna, y un acceso más fácil a herramientas letales conlleva un riesgo significativo de abuso. Los activistas de la llamada “muerte clandestina” consideran que la salida autodeterminada es un derecho natural y ven la tecnología como una vía potente para desregular la muerte. Estos activistas moribundos creen que sus acciones son una alternativa necesaria hasta que las leyes cambien para permitir que los pacientes con enfermedades terminales pongan fin a sus vidas de manera legal y asequible en sus propios términos.

Australia, por su parte, ha debatido durante décadas el derecho a morir. El Territorio del Norte legalizó la eutanasia en 1996, pero menos de un año después, la ley fue derogada. Hasta hace poco, Australia negaba a todos los pacientes con enfermedades terminales el derecho a morir. El año pasado, el estado de Victoria votó a favor de legalizar la muerte asistida con una ley que el primer ministro de Victoria calificó como “el modelo de muerte asistida voluntaria más conservador jamás propuesto”. Poco antes de que Victoria aprobara su ley, Nueva Gales del Sur, el estado natal de Ruby y Jack, también consideró legalizar la muerte asistida. La legislación fue derrotada por un solo voto.

Mientras tanto, Ruby luchaba contra las ideas suicidas de su marido, resultado de la larga batalla de Jack contra el estrés postraumático y el dolor de estómago paralizante, cuya causa nunca fue diagnosticada formalmente. Sin embargo, incluso si el proyecto de ley se hubiera aprobado en Nueva Gales del Sur, los problemas de salud mental de Jack lo habrían hecho no elegible para el programa de eutanasia.

Ruby también lidia con el dolor. Tiene sensaciones eléctricas insoportables en la cara debido a la neuralgia del trigémino, un trastorno nervioso. Pero dijo que duda que alguna vez decida terminar con su vida. Aun así, después de ver morir a su padre y a su madre de 93 años, también miembro de una sociedad de eutanasia, lidiar con su propia mortalidad, Ruby dijo que tener algo de Nembutal a mano le dio la tranquilidad de que si las cosas alguna vez se ponen demasiado mal. , ella tiene una forma digna de morir.

“Es difícil contemplar o imaginar por qué alguien se quitaría la vida”, me dijo Ruby. “Pero ser pareja de alguien así realmente ha cambiado mi visión del suicidio. Cuando una persona está lista para partir, creo que es más compasivo dejar que alguien siga su propio camino que tratar de retenerlo aquí”.

Imagen: Mads Bodker/Flickr

Nitschke está de acuerdo.

Tras la prohibición de la eutanasia en Australia en 1997, Nitschke, que entonces tenía 50 años, creó Exit International y se encontró al frente de una creciente red de activistas clandestinos por el derecho a morir que defendían la muerte no asistida por un médico como solución alternativa a las leyes restrictivas que rigen la capacidad de una persona para poner fin a su propia vida. Estos activistas se dedicaron a la “muerte” adaptando artículos domésticos para fines letales y ayudando a la gente a utilizarlos. También adoptaron Internet como un medio potente para difundir conocimientos sobre métodos efectivos de muerte y una forma de conectar a pacientes con enfermedades terminales que buscan poner fin a sus vidas con activistas que podrían ayudarlos a lograrlo.

En octubre pasado, Ruby y Jack consultaron el Peaceful Pill Handbook de Exit International, un texto que ha sido objeto de varios esfuerzos de censura en Australia desde su publicación en 2006, para aprender cómo pedir Nembutal en Internet.

"Jack realmente quería tener algo a su cargo para sentir que tenía una opción para sí mismo si llega a un punto de dolor severo que no puede manejar", dijo Ruby. "Para nosotros dos, pedir Nembutal fue en realidad simplemente saber que está ahí".

El libro electrónico les indicaba que descargaran el navegador web Tor y utilizaran ProtonMail, un cliente de correo electrónico anónimo, para contactar a un proveedor de Nembutal en México. Ni Ruby ni Jack habían utilizado nunca antes un servicio de mensajería cifrada y sólo tenían una mínima idea de qué es la "web oscura" y cómo funciona.

Utilizando la información proporcionada por Exit International, Ruby y Jack establecieron contacto con el proveedor de Nembutal, quien les dio una dirección de billetera Bitcoin y les indicó que enviaran $700 en moneda digital a cambio de los barbitúricos. El único problema era que la pareja no sabía nada sobre Bitcoin, y el Manual de Peaceful Pill carecía de mucha información sobre cómo adquirirlo o usarlo. Después de investigar un poco, Ruby y Jack decidieron comprar Bitcoin en CoinTree, un intercambio de criptomonedas australiano.

“Todo el proceso de pedido de Nembutal fue muy rápido”, dijo Ruby. “En realidad, obtener el Bitcoin fue lo que llevó más tiempo. CoinTree había publicado un aviso diciendo que debido a la popularidad actual de Bitcoin, se están realizando muchas transacciones y ralentizando todo el proceso. Pasaron unos días hasta que la transacción original se convirtió en algo que pudiéramos ver en nuestra cuenta”.

Una vez que Ruby y Jack tuvieron sus Bitcoin, enviaron el pago al proveedor mexicano de Nembutal, quien les dio un número de seguimiento para rastrear su envío. Sin embargo, una vez que el envío llegó a Nueva Gales del Sur, el seguimiento se detuvo. Los funcionarios de aduanas australianos habían interceptado el paquete.

”Tradicionalmente, los talleres sobre eutanasia se han centrado únicamente en qué medicamentos funcionan y cómo conseguirlos. Ahora estamos organizando cursos sobre cómo usar Bitcoin y el cifrado”.

Historias como la de Ruby y Jack son familiares dentro de los círculos del derecho a morir. Simplemente unirse a una organización por el derecho a morir en países donde la muerte asistida es ilegal es suficiente para llamar la atención de las autoridades. Así, durante las últimas dos décadas, Nitschke y el derecho a morir bajo tierra han explorado soluciones tecnológicas para desregular la muerte.

En muchos aspectos, la eutanasia hecha por uno mismo es una consecuencia del omnipresente tecno-libertarianismo de Silicon Valley. Nitschke y la contracultura mortífera ven las tecnologías digitales como herramientas para subvertir el control estatal sobre la vida y la muerte, una forma de empoderar a las personas que en realidad están sufriendo para que tomen sus propias decisiones.

Hoy en día, Nitschke aprovecha la ubicuidad de Internet y las tecnologías de consumo sofisticadas, como la impresión 3D, los mensajes cifrados y las criptomonedas, para empoderar a quienes buscan una salida autodeterminada. Este enfoque DIY de la muerte asistida y la eutanasia es fuente de mucha controversia, incluso entre los defensores del derecho a morir. Como ocurre con cualquier tecnología, siempre existe el riesgo de accidentes y abuso. Pero para personas como Ruby y Jack, la muerte clandestina es vista como la única opción para una salida autodeterminada.

En octubre pasado, cuando Ruby y Jack estaban aprendiendo por sí mismos sobre Bitcoin, Nitschke hizo una presentación en Toronto sobre Sarco, un dispositivo actualmente en prototipo que ayudará a las personas a suicidarse. Considerada por Exit International como la “primera máquina de eutanasia impresa en 3D” del mundo, Sarco es esencialmente un ataúd conectado a un suministro de nitrógeno líquido.

Una representación de la 'máquina suicida' de Sarco. Imagen: Philip Nitschke

Antes de que alguien pueda usar Sarco, deberá completar una evaluación psiquiátrica en línea diseñada para garantizar que sea mentalmente capaz de tomar la decisión de poner fin a su vida. Si pasan la evaluación, se les proporcionará un código, válido por 24 horas, para desbloquear su máquina Sarco. En cualquier momento dentro de este período de tiempo, el usuario puede subir a la cápsula, cerrar la escotilla y presionar el botón.

En este punto, el oxígeno será evacuado de la cámara y reemplazado por nitrógeno. Según Nitschke, el usuario experimentará brevemente euforia antes de perder rápidamente el conocimiento. A los cinco minutos de presionar el botón en la cámara, morirán.

Sarco es una tecnología de código abierto y el diseño estará disponible gratuitamente en Internet una vez que esté completo. Es una máquina grande, y Nitschke reconoció que la gente necesitaría acceso a una impresora 3D de tamaño industrial para fabricar una. Su diseño elegante y minimalista hace que parezca un dispositivo, que parece llevar la promesa implícita de que es el futuro de la eutanasia casera.

De hecho, si Nitschke se sale con la suya, Sarco será la salva inicial de una revolución tecnológica para la autoliberación modernizada.

Es comprensible que la llamada “máquina suicida” de Nitschke generara mucha prensa, aparentemente ninguna de la cual contextualizó el dispositivo en la conversación más amplia sobre la muerte, la tecnología y la autodeterminación. Sarco es sin duda una máquina sensacional, pero las tecnologías digitales han ocupado un papel central en la mortífera contracultura durante décadas.

El tema de la muerte no asistida por un médico entró por primera vez en la conciencia pública a gran escala en 1990, cuando Jack Kevorkian, un médico más conocido por su apodo en los medios de comunicación “Dr. Muerte”, sacrificó a Janet Adkins, una mujer de Michigan de 54 años con la enfermedad de Alzheimer, desde la parte trasera de su camioneta. Fue el primero de una serie de “asesinatos por piedad” facilitados por Kevorkian que eventualmente resultarían en una sentencia de ocho años de prisión.

Jack Kevorkian después de entregarse por la muerte de Janet Adkins en 1993. Imagen: MICHAEL E. SAMOJEDEN/AFP/Getty Images

En el caso de Adkins, Kevorkian utilizó un dispositivo al que llamó Thanatron, un tosco conjunto de tres vías intravenosas: una para inyectar solución salina, otra para inyectar un barbitúrico y una tercera para administrar una dosis letal de cloruro de potasio. El paciente podría pasar de una vía intravenosa a la siguiente presionando un botón. Después de facilitar dos muertes asistidas utilizando Thanatron, Kevorkian desarrolló una nueva máquina llamada Mercitron que administraba a un paciente una dosis mortal de monóxido de carbono. Sin embargo, con ambas máquinas, era el paciente quien finalmente presionaba el botón que acabaría con su vida.

George Annas, director del Centro de Derecho Sanitario, Ética y Derechos Humanos de la Universidad de Boston, argumentó en un artículo de 1991 publicado en un informe del Centro Hastings que la fascinación de los medios por Kevorkian tenía menos que ver con el médico mismo que con sus máquinas.

"Las máquinas tienen una tendencia a despersonalizar la muerte y a hacernos parecer menos responsables de ella", escribió Annas, quien argumentó que si Kevorkian había apuntado con un arma a la cabeza de Adkins o simplemente le había dado una cuerda para ahorcarse, la cuestión de si su las acciones fueron asesinato u homicidio involuntario serían mucho más claras. Del mismo modo, si Kevorkian le hubiera dado algunas pastillas a Adkins, “es poco probable que le hubieran acusado de algo”.

“Pero [Kevorkian] adoptó una posición intermedia: idear su propia máquina que no tiene uso médico”, añadió Annas, “pero que debido a la vía intravenosa y los medicamentos involucrados, parece ser una máquina médica. La 'máquina suicida' es un híbrido entre tecnología médica y no médica”.

Al otro lado del Océano Pacífico, Nitschke siguió el juicio de Kevorkian con interés imparcial. Durante la mayor parte de su carrera como médico, Nitschke no había pensado mucho en la eutanasia. Pero cuando la Asociación Médica Australiana impugnó la propuesta Ley de Derechos de los Enfermos Terminales en 1995, Nitschke, junto con “muy pocos” otros médicos, firmó una carta en el Territorio del Norte defendiendo el derecho del paciente a determinar su propia muerte. Casi de la noche a la mañana, Nitschke se convirtió en el portavoz no oficial del movimiento australiano por el derecho a morir.

El 'Thanatron' de Jack Kevorkian que dos de sus pacientes utilizaron para acabar con sus vidas. Imagen: TIMOTHY A. CLARY/AFP/Getty Images

Poco después de la aprobación de la Ley de Derechos de los Enfermos Terminales en 1996, Nitschke hizo historia al convertirse en la primera persona en el mundo en sacrificar legalmente a un ser humano. Robert Dent, el primer paciente de Nitschke, fue descrito por The New York Times como un hombre de unos 60 años que sufría dolores por un cáncer de próstata avanzado. Además de ser la primera eutanasia de este tipo en la historia, la muerte del paciente fue notable por otra razón: fue facilitada por una computadora portátil.

La computadora, una computadora portátil Toshiba que Nitsckhe también usaría para navegar por Internet y responder correos electrónicos, ejecutaba un programa de software simple desarrollado por Nitschke llamado 'Deliverance', que hacía tres preguntas al paciente. Los dos primeros aseguraban que los pacientes entendían que estaban a punto de suicidarse: “¿Eres consciente de que si pasas a la última pantalla y pulsas el botón 'sí' te darán una dosis letal de medicamentos y morirás? ¿Estás seguro de que entiendes que si continúas y presionas el botón 'sí' en la siguiente pantalla, morirás?

La pregunta final fue contundente y directa: "En 15 segundos se le aplicará una inyección letal... presione 'sí' para continuar".

Si el usuario hacía clic en "sí", la computadora liberaría una dosis letal de barbitúricos a través de una aguja intravenosa en el brazo del paciente después de un retraso de 15 segundos. Poco después, la pantalla en blanco y negro de la computadora se quedaba en blanco, excepto por una sola palabra: "Salir". El paciente perdería rápidamente el conocimiento y moriría en cuestión de minutos.

"Observé lo que Kevorkian estaba haciendo en Estados Unidos y pensé que podía mejorarlo un poco", me dijo Nitschke. "Sus máquinas parecían un poco amateurs, pero fue muy impresionante que las hiciera de manera que el paciente tuviera el control".

Sin duda, la máquina Deliverance de Nitschke fue una mejora con respecto a los relativamente toscos dispositivos Thanatron y Mercitron de Kevorkian. Aún así, Nitschke no estaba satisfecho con la forma en que la computadora mediaba en el proceso de eutanasia. En su opinión, no había llegado lo suficientemente lejos.

Las sutilezas de la ley de eutanasia de Australia significaban que un médico en realidad no podía administrar los medicamentos que provocarían la muerte de alguien; los pacientes tenían que hacerlo ellos mismos. En este sentido, el software Deliverance de Nitschke supuso una mejora significativa ya que no tenía que estar en la sala “ocupando espacio”, como él decía, alrededor de las familias en duelo. Aún así, el simple hecho de acceder a la máquina requería que los pacientes se sometieran a una rigurosa evaluación psiquiátrica por parte de médicos autorizados por el estado. Nitschke afirma que ni los psiquiatras ni los pacientes terminales estaban preparados para este tipo de experiencia.

"Ya en 1996 mis pacientes temían la visita al psiquiatra", dijo Nitschke. “El psiquiatra decía: 'Oh, no, suenas deprimido'. Bueno, por supuesto que todos están deprimidos: van a morir”.

"No se trata de si estás deprimido", añadió Nitschke, "sino de si estás tan deprimido que has perdido la capacidad de saber lo que estás haciendo".

Nitschke espera que en el futuro dispositivos de eutanasia como Sarco incorporen inteligencia artificial que sea capaz de determinar si una persona tiene la capacidad mental para tomar la decisión de acabar con su vida, para evitar así la dolorosa experiencia de visitar a un psiquiatra para obtener su aprobación. Aunque esta tecnología no estaba disponible cuando Nitschke desarrolló la máquina Deliverance, cuatro de sus pacientes con enfermedades terminales usaron la máquina para morir antes de que la ley que legalizaba la muerte asistida en el Territorio del Norte fuera revocada en 1997.

El abrupto cambio radical de Australia respecto de la eutanasia legal en 1997 significó que Nitschke ya no podía ayudar a los pacientes a morir con su máquina Deliverance, pero eso no significaba que no pudiera empoderar a los pacientes con enfermedades terminales para que murieran de manera pacífica.

Ese mismo año, Nitschke fundó la Fundación de Investigación Voluntaria de Eutanasia, una organización por el derecho a morir que eventualmente se convertiría en Exit International. El propósito de la organización era brindar información a pacientes con enfermedades terminales que estaban considerando terminar con su vida. Esto incluía de todo, desde información práctica sobre cómo encontrar drogas letales y sus dosis requeridas hasta cómo discutir un tema tan delicado con sus seres queridos.

En 1998, Nitschke amplió el alcance de Exit International con el lanzamiento de NuTech, con el propósito expreso de desarrollar nuevas tecnologías para ayudar a los enfermos terminales mediante la eutanasia casera. En junio de 1999, Exit International organizó su primera conferencia NuTech en Berkeley, un evento al que sólo se podía acceder con invitación y que atrajo a destacados activistas del derecho a morir, entre ellos Derek Humphry, que recientemente había escrito un libro superventas sobre la eutanasia casera.

El éxito de esa conferencia inaugural de NuTech impulsó a Nitschke a organizar otra reunión en Seattle en noviembre siguiente. El evento de dos días estuvo cerrado al público con dos excepciones notables: a un par de periodistas preseleccionados se les permitió presenciar demostraciones tecnológicas y a un estudiante de doctorado llamado Russel Ogden se le permitió asistir a todo el evento como observador externo.

Habiéndose hecho un nombre en el mundo académico como el único experto del mundo en eutanasia clandestina (una distinción que posiblemente todavía mantiene hasta el día de hoy), Ogden es quizás el único no activista que asistió a una conferencia entera de NuTech. En 1994, Ogden publicó su tesis sobre la muerte no asistida por un médico entre pacientes de SIDA mientras cursaba una maestría en la Universidad Simon Fraser, e inmediatamente se vio envuelto en una controversia. Poco después de la publicación, Ogden fue citado ante el tribunal forense y se le ordenó entregar información sobre uno de los sujetos anónimos de su tesis, alguien que el tribunal creía que estaba relacionado con una muerte que estaba investigando.

Nitschke habla sobre su máquina Sarco en la conferencia NuTech 2017 en Toronto, Canadá. Imagen: Philip Nitschke

Ogden se negó a comparecer ante el tribunal alegando que violaría los términos de confidencialidad con sus súbditos. Luego ganaría un caso canadiense histórico, pero en el proceso fue abandonado legalmente por la Universidad Simon Fraser. Luego, Ogden intentó realizar su doctorado en la Universidad de Exeter en el Reino Unido, que había prometido apoyar su investigación sobre la muerte asistida clandestina. El comité de ética de Exeter finalmente dio marcha atrás en este compromiso y Ogden abandonó el programa en 1998, después de que la universidad dijera que no apoyaría el anonimato total para los 100 sujetos que había entrevistado y que habían ayudado a morir a pacientes con enfermedades terminales de SIDA. Los resultados de este estudio sin precedentes permanecen inéditos.

A pesar de sus dificultades profesionales, el compromiso de Ogden con el estudio de la muerte no asistida por un médico le valió un lugar como observador en la segunda conferencia NuTech en 1998.

En general, el evento estuvo cerrado al público porque todos los asistentes practicaban la eutanasia por bricolaje y querían un espacio para discutir sus prácticas de manera abierta y confidencial. (Hoy, el evento es un poco más abierto: algunas discusiones en la reunión de NuTech del año pasado se transmitieron en vivo). Como detalló el destacado activista por el derecho a morir John Hofsess en su propia carta de despedida, las muertes clandestinas asistidas a menudo se sentían como una actividad criminal (y a los ojos de la ley, estar involucrado en muertes asistidas a menudo es ilegal), a pesar de las mejores intenciones y el consentimiento de todos los involucrados. Hofsess detalló cómo los activistas trabajarían con sus pacientes para garantizar que sus muertes parecieran naturales, lo que implicaba presentar pruebas falsas, como enviar a los cónyuges a obtener recibos de las tiendas con sello de tiempo. Al mismo tiempo, Hofsess y sus socios se ponían guantes y botines para asegurarse de no dejar rastro de su presencia en la escena del "crimen".

El informe de Ogden sobre la segunda conferencia NuTech fue publicado en Death Studies poco después del evento y describe un pequeño evento que consistió en una docena de activistas por el derecho a morir de todo el mundo que se unieron en su reconocimiento de un "imperativo tecnológico" cuando se trata de no morir. -Muerte asistida por un médico.

“Con la capacidad mejorada de Internet para compartir ideas, la tecnología está facilitando los objetivos del movimiento social global por el derecho a morir”, escribió Ogden. "Para un segmento pequeño pero influyente del movimiento por el derecho a morir, ha llegado un 'imperativo tecnológico', es decir, el impulso de hacer pleno uso de los equipos para acelerar la muerte".

Según el informe de Ogden, las principales tecnologías discutidas en la conferencia NuTech fueron bolsas de plástico selladas con velcro conocidas como bolsas de salida que los pacientes podían colocar sobre su cabeza para cortar el flujo de oxígeno al cerebro, y un dispositivo llamado Debreather, un dispositivo modificado. sistema de buceo que reemplaza gradualmente el oxígeno del paciente con nitrógeno hasta que pierde el conocimiento y muere. Los asistentes comentaron en detalle sus experiencias con el uso de estos dispositivos, señalando dificultades que habían tenido con los pacientes o problemas técnicos imprevistos. En un momento durante la conferencia, relata Ogden, un asistente hizo una demostración del debreather, reduciendo sus niveles de ingesta de oxígeno al 8 por ciento (si hubieran alcanzado alrededor del 5 por ciento, habrían perdido el conocimiento).

Como era de esperar, el naciente movimiento de eutanasia DIY descrito por Ogden fue recibido con preocupación no sólo por el público en general, sino también por otros defensores del derecho a morir.

El psicólogo James Werth recurrió a las páginas de Death Studies poco después de que se publicara el informe de Ogden sobre la conferencia para expresar sus puntos de vista. Aunque Werth simpatizaba con el objetivo del movimiento de "poner el poder de controlar el momento y la forma de la muerte en manos de defensores legos y de personas que sufren", a Werth le preocupaba que esto condujera a leyes contra la eutanasia aún más estrictas. .

Nitschke sostiene una botella de nitrógeno. Fundó una empresa cervecera como tapadera para importar el gas. Imagen: Philip Nitschke

A Werth también le preocupaba la idea de que personas no profesionales utilizaran tecnología mortal sin la experiencia adecuada.

“Mis temores no están relacionados tanto con el abuso deliberado, al menos no al comienzo de tal movimiento, sino con la falta de conocimiento entre los asistentes y las muertes prematuras resultantes”, escribió Werth, quien declinó ser entrevistado para este artículo. Aun así, Werth señaló que “el desarrollo de alternativas a la asistencia médica que utilizan sustancias controladas ha avanzado demasiado en este momento como para abortarlo o frustrarlo”.

De hecho, un inquietante informe de Ogden de principios de los años 90 encontró que muchos intentos de muerte por primera vez sin asistencia médica fueron fallidos, a menudo de manera espantosa. En el informe, en el que Ogden entrevistó a 17 personas, entre ellas enfermeras, médicos y dos sacerdotes que habían ayudado a personas con SIDA a terminar con su vida, descubrió que en un caso de muerte asistida fallida, el asistente tuvo que dispararle a su paciente. Otro caso terminó con el practicante moribundo cortándole las muñecas a su paciente para inducir la muerte. Otros dos casos terminaron con la administración de heroína. Aún así, Ogden argumentó en una respuesta a Werth que no hay suficiente evidencia empírica para decidir si los beneficios de la eutanasia casera superan sus daños.

"Antes de que los alarmistas provoquen pánico moral, cabe mencionar que cualquier implicación peligrosa para NuTech depende de quién controla los dispositivos, las condiciones del control y los fines a los que sirven", escribió Ogden. "Nuestro estado actual de conocimiento significa que sólo la investigación empírica puede ayudarnos a resolver los problemas y preocupaciones que Werth y yo planteamos".

Todavía faltan datos empíricos para decidir de una manera u otra y Ogden, que fue quizás el único investigador académico en el mundo que investigaba la eutanasia clandestina, ha dejado de profundizar en el tema. En 2008, firmó un acuerdo con la Universidad Politécnica de Kwantlen en Columbia Británica que le prohibía investigar, enseñar o discutir el tema de la muerte asistida. Se negó a hacer comentarios para este artículo.

En retrospectiva, muchos de los temores y esperanzas que se fusionaron en torno al movimiento NuTech resultaron ser en gran medida infundados. Veinte años después del lanzamiento de la organización, Nitschke dijo que NuTech nunca despegó como esperaba.

"Ha sido un fracaso espectacular, es casi vergonzoso", me dijo Nitschke. Atribuye la falta de éxito en esta área al estigma social que rodea a la muerte asistida en la mayoría de los países, lo que disuade a la gente de colaborar con él en el desarrollo de nuevas tecnologías de eutanasia.

"Estoy bastante decepcionado de que no hayamos visto surgir más ideas innovadoras", añadió Nitschke. "Espero que eso cambie pronto".

A pesar de una respuesta mediocre a su llamado a tecnologías de eutanasia hechas por usted mismo, Nitschke no ha dejado de desarrollar proyectos por su cuenta, principalmente reutilizando dispositivos cotidianos para fines mortales.

En 2002, Nitschke creó la máquina COGen, que consistía en un recipiente para mezclar sustancias químicas que producirían dióxido de carbono que podía inhalarse colocando una máscara en el recipiente. Ese mismo año, Nitschke también comenzó a producir “bolsas de salida” de plástico siguiendo el modelo de las que se mostraron en la segunda conferencia de NuTech y que se vendieron por 30 dólares cada una.

En 2008, Nitschke dio a conocer los detalles de una nueva máquina de eutanasia que reutilizaba tanques de propano normalmente reservados para barbacoas, los llenaba con nitrógeno y luego conectaba el tanque a un tubo de plástico. Este tubo se introdujo en una bolsa de plástico sellable que una persona podía colocar sobre su cabeza para administrar una dosis letal de nitrógeno. Como pronto descubrió Nitschke, adquirir botes de nitrógeno podía resultar complicado. Con este fin, fundó una empresa cervecera, Max Dog Brewing, para poder importar y vender legalmente botes de nitrógeno para reutilizarlos en la eutanasia si un cliente así lo deseaba.

"La 'máquina suicida' es un híbrido entre tecnología médica y no médica".

Ese mismo año, Nitschke publicó la versión en línea de The Peaceful Pill Handbook. Sin llegar a ser un manual de instrucciones sobre el suicidio, el libro detalla más de 15 métodos de eutanasia clasificados según su confiabilidad y tranquilidad. El libro fue prohibido temporalmente en Nueva Zelanda y sujeto a censura en Internet en Australia, donde sigue siendo controvertido. En 2016, los funcionarios de aduanas australianos confiscaron y destruyeron copias del libro que fueron introducidas en el país, donde el uso de cualquier método electrónico para difundir información sobre la muerte asistida todavía se castiga con una multa de 110.000 dólares. Las autoridades aún no han acusado a nadie por descargar el libro de Nitschke.

Según Nitschke, hacer que el Manual de la píldora pacífica esté disponible únicamente en línea ha sido tanto una ayuda como un obstáculo. Por un lado, las personas mayores deben sentirse cómodas usando Internet para acceder al libro, pero la publicación digital también pone el texto a disposición de una audiencia global y permite a Exit International impulsar los avances a medida que ocurren; Nitschke dijo que actualizó el libro nueve veces en Solo en 2017, y estas actualizaciones se enviaron por correo electrónico a cualquiera que tuviera una copia digital del libro.

Por supuesto, hacer que la información sobre la eutanasia casera sea fácilmente accesible en línea tiene sus riesgos. En 2014, un australiano de 26 años llamado Lucas Taylor se suicidó, supuestamente después de solicitar consejo en un foro en línea dirigido por Exit International. Taylor había mentido sobre su edad para acceder al foro, pero su familia utilizó su muerte como ejemplo de por qué se debería prohibir a grupos como Exit International publicar información sobre técnicas de muerte en Internet.

Nitschke, un firme defensor de la libertad de expresión, dijo que está bastante acostumbrado a este tipo de ataques. En un intento por evitar que las copias del Peaceful Pill Handbook caigan en las manos equivocadas, Nitschke dijo que ahora está sujeto a un proceso de investigación “doloroso” que requiere que las personas demuestren su edad antes de recibir una copia. Sin embargo, como ocurre con cualquier artefacto digital, una vez que el libro se publica en línea, es difícil controlar y limitar el acceso al texto debido a las redes de intercambio entre pares y otros modos de transmisión no oficial.

“Es comprensible que las familias se molesten y luego arremetan, queriendo saber por qué su hijo pudo obtener esta información”, dijo Nitschke. "Que un joven muera no es bueno, pero hay que equilibrarlo con el hecho de que miles de personas mayores reciben exactamente la misma información y se benefician de ella".

A pesar de sus diversos enfoques tecnológicos para la eutanasia casera, Nitschke todavía dice que el uso de drogas como Nembutal es el método más confiable y pacífico.

Nitschke prueba un tanque de nitrógeno. Imagen: Philip Nitschke

Nembutal es una sustancia controlada o solo está disponible con receta médica en los EE. UU., Australia y muchos países de Europa occidental, lo que significa que la mayoría de las personas que desean acceder al medicamento deben solicitarlo en línea desde países como China o México. Además de ser ilegal, este método de obtención de Nembutal dificulta determinar la calidad de la sustancia química, y cuando alguien lo utiliza para acabar con su vida, quiere estar seguro de que funcionará. En 2009, Nitschke lanzó un kit de prueba de barbitúricos que permitiría a cualquiera determinar la concentración del químico letal en su suministro.

El kit de prueba fue un aspecto importante de los esfuerzos de eutanasia de Nitschke, pero nada comparado con un evento aparentemente sin relación que ocurrió el año anterior: la publicación del artículo de Satoshi Nakamoto que describe una criptomoneda llamada Bitcoin.

Nitschke no se dio cuenta en ese momento, pero Bitcoin terminaría convirtiéndose en una faceta importante de su defensa del derecho a morir. Según Nitschke, el auge de los mercados de drogas de la red oscura, como la Ruta de la Seda, en 2011 fue una gran ayuda para las personas que buscaban comprar de forma segura barbitúricos fiables para la eutanasia. La desventaja es que comprar estas sustancias en los mercados de la web oscura requiere saber cómo comprar Bitcoin y utilizar servicios de chat cifrados, lo que ha demostrado tener una curva de aprendizaje pronunciada para los pacientes de edad avanzada.

Durante algunos años, los mercados de la web oscura florecieron y proporcionaron una fuente confiable de drogas letales para las personas que buscaban practicar la eutanasia. Sin embargo, más recientemente, las fuerzas del orden han cerrado la mayoría de los principales mercados de la web oscura, lo que ha obligado a estos pacientes con enfermedades terminales a buscar sus medicamentos en otra parte.

Pero a pesar de que los mercados de la web oscura en su mayoría han desaparecido, Nitschke me dice que muchos de los sitios web cuyo tráfico en Nembutal todavía requiere pago en Bitcoin. Esto, dijo, ha llevado a un gran aumento de personas que recurren a Exit International en busca de asesoramiento sobre cómo utilizar los servicios de mensajería cifrada y Bitcoin. Para satisfacer esta demanda, Exit International está diseñando talleres para enseñar a las personas cómo comunicarse de forma segura en línea y utilizar criptomonedas para comprar sus productos químicos.

"Tradicionalmente, los talleres sobre eutanasia se han centrado únicamente en qué medicamentos funcionan y cómo conseguirlos", dijo Nitschke. "Ahora estamos organizando cursos sobre cómo utilizar Bitcoin y el cifrado".

La mayoría de los estadounidenses apoyan la eutanasia voluntaria, según una encuesta de Gallup de 2017. Pero muchos médicos, psicólogos y legisladores rechazan el enfoque de Nitschke. Hay muchos grupos antieutanasia que rechazan rotundamente la práctica por motivos religiosos, pero otros se resisten a la eutanasia voluntaria y a la muerte asistida basándose en el concepto de lo que significa para un médico aliviar el sufrimiento.

En un artículo en The Conversation, Paul Komesaroff, profesor de medicina de la Universidad de Monash, argumentó que los llamados de Nitschke a la legalización de la eutanasia y su promoción de soluciones de muerte sin asistencia médica son equivocados y contraproducentes. En cambio, Komesaroff aboga por codificar el principio del “doble efecto” cuando se trata de cuidados al final de la vida.

El principio del doble efecto obliga al médico a administrar medicamentos (que pueden ser barbitúricos) para aliviar el dolor del paciente. Si este paciente ha expresado su deseo de morir, estos analgésicos se pueden administrar de tal manera que, a lo largo del tiempo, además de aliviar el dolor, tengan el “doble efecto” de matar al paciente. A diferencia de la eutanasia, no viola el imperativo ético del médico de no causar daño y es una opción al final de la vida disponible para cualquiera. Otros opositores a la muerte asistida por un médico y la eutanasia voluntaria argumentan que las prácticas serían totalmente innecesarias si los gobiernos se centraran en ofrecer mejores opciones de cuidados paliativos.

La muerte por bricolaje es parte del movimiento por el derecho a morir del que muchos médicos y grupos de derechos de los pacientes que luchan por leyes más progresistas no quieren hablar. Intenté hablar con alrededor de una docena de grupos de muerte con dignidad y médicos que han hablado o escrito sobre el tema. Los pocos que respondieron se negaron a hacer comentarios. El resto dejó mis correos electrónicos sin respuesta.

La mayoría de los activistas contra la muerte admiten que sus soluciones caseras son sólo soluciones alternativas a las leyes que prohíben la eutanasia voluntaria y la muerte asistida por un médico. Nitschke sostiene que si los gobiernos adoptaran una posición más ilustrada sobre el derecho a morir (señala a los Países Bajos como ejemplo de una política de eutanasia particularmente progresista) muchas de estas soluciones hechas por uno mismo serían superfluas. Pero por ahora, no parece que ningún cambio legal importante vaya a poner fin a la prohibición generalizada de la muerte asistida por un médico y la eutanasia voluntaria.

De hecho, Nitschke sostiene que la represión contra el movimiento por el derecho a morir se ha intensificado en los últimos años.

En 2009, Nitschke y su esposa fueron detenidos en el aeropuerto de Heathrow en Londres durante nueve horas y fueron interrogados sobre la conferencia sobre el derecho a morir a la que asistían. En 2014, el defensor de la eutanasia Max Bromson utilizó Nembutal para acabar con su vida en una habitación de hospital rodeado de familiares. Después de su muerte, la oficina de Exit International en Adelaide, Australia, fue allanada por la policía y confiscó el teléfono y las computadoras de Nitschke. Nunca se presentaron cargos contra Nitschke.

En abril de 2016, la policía británica irrumpió por la fuerza en la casa de Avril Henry, una profesora jubilada de 81 años con problemas de salud. Henry era miembro de Exit International y después de que la policía destrozara la puerta de cristal de su casa a las 10 de la noche, los agentes la interrogaron durante seis horas y confiscaron su botella de Nembutal. Preocupado de que la policía pudiera regresar y encontrar el resto de la sustancia, Henry la usó para quitarse la vida cuatro días después.

Más tarde ese año, la policía de Nueva Zelanda instaló un control de carretera frente a una reunión de Exit International como parte de la Operación Painter. Durante esta operación encubierta, la policía registró los nombres y direcciones de todos los asistentes a la conferencia. Posteriormente, algunos de los asistentes mayores hicieron que la policía registrara sus casas sin orden judicial y se incautaron muchos artículos electrónicos como computadoras y tabletas, además de cartas personales.

Cuando el Nembutal de Ruby y Jack fue interceptado el año pasado, no supieron nada del gobierno durante dos semanas. Luego, una tarde, Ruby dijo que un par de agentes de policía locales se presentaron sin previo aviso en su casa. Aparentemente, los oficiales vinieron a verificar el bienestar de Jack, pero cuando Jack preguntó si realmente habían venido a preguntar sobre el Nembutal, Ruby dijo que los oficiales se sintieron visiblemente incómodos.

Si bien no pudo confirmar que este fuera realmente el verdadero motivo de la visita, Jack, que anteriormente había trabajado como profesional de la salud, cree que la policía había venido con la documentación necesaria para internarlo en una institución mental si lo juzgaban. un peligro para sí mismo o para los demás. Además, si las autoridades australianas decidieran procesarlos por importar Nembutal, Ruby y Jack podrían haber recibido multas de 800.000 dólares y/o prisión.

Ruby dijo que ella y su esposo podrían terminar intentando pedir Nembutal nuevamente, aunque les preocupa que sus nombres y direcciones ahora estén "marcados" por los funcionarios de aduanas. Dijo que no tener acceso al Nembutal ha sido un punto de estrés para Jack, quien tiene pocas otras opciones. Por supuesto, podría sufrir una sobredosis de los analgésicos que toma a diario, pero no se garantiza que esto funcione y posiblemente podría dejarlo en un estado vegetativo, una carga que no querría dejarle a Ruby.

Nitschke quemó su tarjeta médica en 2015 antes de mudarse a Holanda. Imagen: Philip Nitschke

Para Nitschke, las cosas llegaron a un punto crítico en Australia en 2014 después de que Nigel Brayley, un asistente a uno de los seminarios de Nitschke que estaba bajo investigación por asesinato, se le acercara, algo de lo que Nitschke dijo que no estaba al tanto en ese momento. Brayley ya había obtenido Nembutal y luego lo usó para suicidarse en lugar de enfrentar una cadena perpetua. Posteriormente, la Junta Médica de Australia revocó la licencia médica de Nitschke por ayudar en el suicidio de Brayley.

"Francamente, desearía no haber conocido a Nigel Brayley, dado el daño que ese breve encuentro me ha causado y el tiempo, la energía y el dinero que ha consumido", dijo Nitschke a la Australian Broadcasting Corporation durante el juicio. Aún así, Nitschke vio un lado positivo en la experiencia.

"Aunque digo que desearía no haber conocido nunca a Brayley, me complace el hecho de que nos permitió hablar por primera vez en un ámbito mucho más amplio sobre la cuestión del suicidio racional", dijo. "No cambiará mi defensa".

La decisión de la Junta Médica de Australia fue revocada en 2015 y a Nitschke se le restableció la licencia después de que un tribunal australiano determinara que la revocación de la licencia era ilegal. Pero dijo que ya estaba harto de Australia. Quemó su licencia médica y se mudó a Holanda.

"En los Países Bajos, el debate gira en torno a si una persona mayor de cierta edad debería o no recibir medicamentos para la eutanasia si así lo desea", dijo Nitschke. “No tienen que dar una razón, simplemente son elegibles. Eso es lo que queremos ver: un modelo de derechos, en lugar de un modelo medicalizado en el que los médicos tengan que aprobar”.

Aún así, Nitschke me dijo que incluso en los Países Bajos (donde aproximadamente el 4,5 por ciento de los ciudadanos terminan voluntariamente sus vidas con la eutanasia, mucho más que en cualquier otro país) la gente desconfía de asociarse con él basándose en sus opiniones sobre el derecho a morir.

El artista que había estado colaborando con Nitschke en la máquina Sarco terminó abruptamente sus contribuciones después de recibir una residencia artística de alto perfil, por temor a que su asociación con el proyecto de Nitschke dañara su reputación. Asimismo, una empresa que suministraba nitrógeno líquido para el prototipo de máquina Sarco de Nitschke rescindió su contrato tras conocer para qué se utilizaría el dispositivo.

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Nitschke dijo que la lucha vale la pena. Espera que después de dos décadas de estancamiento tecnológico con respecto a la eutanasia, la máquina Sarco estimule una revolución tecnológica del bricolaje en el movimiento por el derecho a morir. Según Exit International, la conferencia NuTech del año pasado en Toronto fue un éxito y atrajo a 200 espectadores internacionales a su transmisión en vivo, así como a varios oradores notables de la comunidad del derecho a morir, incluido el inventor de una montaña rusa propuesta para la eutanasia.

“A medida que los baby boomers están llegando a su ocaso, están menos inclinados a esta estrategia de eutanasia de 'ver si el médico aprueba'”, me dijo Nitschke. “Mucha gente dice que les gusta la idea de tener un médico presente, pero cuando profundizas un poco, lo que realmente no quieren es el fracaso. No quieren algo que pueda acabar con sus vidas, quieren algo que acabe con sus vidas. Esto nos lleva de nuevo al bricolaje”.

Nitschke me contó la primera vez que se utilizó su máquina Deliverance para sacrificar a uno de sus pacientes, en 1996. En lugar de ser una experiencia fría en la que la muerte estaba mediada por una máquina, Nitschke dijo que era "humanizante". El paciente navegó rápidamente por el cuadro “¿Quieres morir?” preguntas por su cuenta antes de empujar la máquina a un lado y sostener a su esposa mientras los barbitúricos comenzaban a circular por su cuerpo. A los pocos minutos había fallecido; o en el lenguaje clandestino de la eutanasia, había sido “liberado”.

"La muerte no es un proceso médico, es un proceso natural", afirmó Nitschke. “Veo las cuestiones relacionadas con la eutanasia como puramente técnicas. Se pueden superar con mejor tecnología”.

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