Corredores de medianoche: los atletas se levantan hasta tarde para combatir el calor abrasador

En Texas, los corredores salen a las calles en la oscuridad, los equipos de fútbol practican a las 7 am y los caballos de carreras trabajan por la noche.

Los veranos en Texas siempre han sido brutales. Pero este verano fue uno de los más extremos que jamás haya experimentado el estado, y los científicos dicen que julio fue el mes más cálido jamás registrado en la Tierra. Intentar hacer ejercicio con estas temperaturas sofocantes puede parecer imposible.

A altas temperaturas, los músculos se cansan mucho más rápidamente y la fatiga es común. Los atletas comprometidos han optado por salir de sus casas en la oscuridad (excepcionalmente temprano o tarde en la noche) solo para entrenar.

Dos veces por semana, la alarma de Jeff Cunningham lo tiene alerta antes de que salga el sol. Se levanta de la cama y se sirve una taza “irresponsablemente grande” de café solo antes de mezclar un lote de líquidos de reemplazo de electrolitos y llenar una hielera con hielo de la máquina de hielo industrial que considera una de sus inversiones más astutas. A las 5:30 am, la cafeína lo golpea y está de un humor locuaz: “Tiendo a ser como un chihuahua tomando crack por las mañanas”, dice, explicando el entrenamiento del día para sus atletas, corredores de distancia de élite en el Bat City Track Club de Austin. .

Todavía está completamente oscuro cuando los aproximadamente 25 corredores presentes inician sus relojes y salen a las calles de la ciudad. A pesar de la ocasional sensación de muerte al despertarse ante los gallos, los corredores de Cunningham se benefician del entrenamiento en el momento más fresco del día. Incluso entonces, las temperaturas rondan los 70 grados, aunque hay que estar atento a la humedad: puede hacer que el aire se sienta aún más caliente, lo que significa que el ritmo cardíaco aún puede dispararse.

Ariane Middel, profesora asistente de la Universidad Estatal de Arizona cuya investigación se centra en la infraestructura urbana frente al calor extremo, dice que a medida que aumentan las temperaturas, particularmente en áreas con alta humedad, la capacidad del cuerpo para enfriarse se ve comprometida. "En condiciones de humedad, el sudor no se evapora con tanta eficacia", afirma. "Como resultado, incluso los entrenamientos temprano en la mañana a temperaturas superiores a los 70 grados con mucha humedad pueden exponer a los atletas a riesgos para la salud, incluido el agotamiento por calor y, en casos graves, la insolación".

O, como dice Cunningham: "Hacer un entrenamiento largo y duro mientras las temperaturas matutinas se disparan hasta los 80 grados es un poco como tratar de respirar justo después de que alguien vierte agua sobre una bandeja de piedras calientes de sauna".

Cunningham, un abogado de tiempo completo que entrena a corredores además de su trabajo diario, se toma muy en serio la salud de sus atletas. Requiere que los corredores reduzcan su ritmo y durante algunos entrenamientos más largos, los hace detenerse por completo para reducir su ritmo cardíaco, repostar y luego comenzar de nuevo.

"Una cosa que hago es asegurarme de que la gente no entrene con una ignorancia obstinada", dice Cunningham. “Hay una razón por la que no hay récords mundiales en los libros a 90 grados de temperatura. La mente sobre la materia a menudo no funciona. La Madre Naturaleza es una dama muy rencorosa”.

No se equivoca. En julio, Joe Biden anunció la primera “alerta de peligro” por calor cuando las temperaturas de Texas superaron los 38°C (100°F) durante varios días seguidos. Ese calor ha chisporroteado durante todo el verano. El calor de 42°C (108F) del 20 de agosto (el vigésimo segundo día consecutivo de 100 grados en la ciudad) rompió un récord de 114 años.

2023 también ha sido el verano más mortífero en al menos cinco años en Texas, con 15 muertes reportadas solo en el condado de Harris, hogar de Houston, y muchas enfermedades relacionadas con el calor.

Durante estas abrasadoras temperaturas de agosto, la mayoría de los equipos de fútbol de las escuelas secundarias del estado de Lone Star comenzaron oficialmente a realizar prácticas para la temporada de otoño de 2023. Muchos entrenadores han tenido a sus jugadores en el campo a las 7 de la mañana para combatir el calor, y algunos inicios de los partidos se han retrasado. En el este de Texas, las ligas de fútbol locales se están cuidando entre sí de manera más informal y han comenzado a jugar mitades que duran 25 minutos en lugar de los 45 tradicionales para que los jugadores puedan tomar descansos más frecuentes. Sin embargo, a pesar de las condiciones sin precedentes, las precauciones oficiales para el clima cálido del departamento de salud de Texas no suenan muy diferentes de lo que se esperaría de cualquier otro año: tome medidas ante el primer signo de enfermedad por calor, no deje a nadie en un auto estacionado, ver cómo están sus amigos y familiares e hidratarse.

Aún así, muchas organizaciones deportivas están pasando de un horario diurno a uno nocturno. En Dallas, los practicantes de longboard esperan para ir a los parques de patinaje y estacionamientos hasta alrededor de las 8 p. m., cuando se pone el sol. Bonny Riddle, que organiza una noche semanal de golf de la liga femenina en Austin, dice que el clima bochornoso y de alto riesgo incluso ha cambiado la cultura de beber en este deporte. La liga espera para jugar hasta que se ponga el sol y, en lugar de ofrecer el habitual vino enlatado y cócteles, Riddle se asocia con marcas de bebidas que fabrican bebidas carbonatadas duras llenas de electrolitos y bebidas deportivas sin alcohol.

No sólo hace demasiado calor para los humanos. Adam Miller, propietario de Miller Performance Horses, una empresa de entrenamiento de caballos en Valley Mills, al sur de Dallas, ha reestructurado sus patrones de sueño para evitar que sus potros y yeguas trabajen bajo el sol sofocante. En cambio, comienza su jornada laboral alrededor de las 10 de la noche, poniéndose las botas y ensillando los caballos mientras otros miran televisión y se preparan para ir a dormir.

"Son atletas profesionales, así que realmente tratamos de tomarnos nuestro tiempo y cuidarlos bien", dice. “Especialmente cuando empieza a hacer tanto calor. Entonces es cuando tendremos muchas lesiones”. Espera hasta la parte más fresca de la noche para montar y entrenar a los 14 caballos que tiene bajo su cuidado.

Todos compiten en el control de riendas, una competencia de equitación occidental en la que los jinetes guían a los caballos a través de un patrón preciso de círculos, giros y paradas.

Miller monitorea a los caballos para asegurarse de que no respiren con dificultad ni suden demasiado. Si se calientan demasiado, los pasea y los deja enfriar cerca de uno de los dos "fanáticos gigantes" de la arena. Se despierta durante la noche para controlar a los caballos también durante sus horas de sueño, sacándolos para enjuagarlos y colocándolos frente a un ventilador para que se enfríen. Afortunadamente, él y su esposa tienen un fácil viaje diario, ya que viven en un apartamento reformado dentro del granero.

Los texanos están orgullosos de su dureza, y muchas personas simplemente harán ejercicio al aire libre pase lo que pase, pero Cunningham y Miller enfatizaron lo peligrosa que puede ser esa mentalidad. Superar los límites del cuerpo en condiciones de calor extremo puede poner en peligro la vida tanto de los caballos como de los humanos. "Esa es la mentalidad de una época pasada", dice Cunningham.

Sherri Carney estaría de acuerdo. Al crecer en la ciudad de San Angelo, en el oeste de Texas, en el río Concho, cerca del borde del desierto de Chihuahua, dice que ha habido días de más de 100 grados durante todo el verano desde que tiene uso de razón. Ella es la directora del torneo de softbol Original Midnight Madness, que se lleva a cabo a fines de julio de cada año, y dice que el clima semiárido es lo que llevó a los organizadores a comenzar a albergarlo hace unos 30 años.

Niñas de todo Texas, y a veces de lugares tan lejanos como Oklahoma y Virginia, viajan a San Angelo, juegan softbol toda la noche (de viernes a domingo) y duermen durante el día para combatir el calor.

"Soy parcial", dice Carney, "pero creo que cualquiera que realmente se preocupe por los niños, los ame y quiera verlos triunfar debería considerar seriamente no realizar ningún tipo de actividades como esa durante el día, no en el verano". , o al menos no aquí en verano”.

Muchos médicos criticaron un artículo reciente sobre cómo desarrollar la tolerancia al calor, pero algunos atletas experimentados han tenido éxito en la aclimatación cuando la abordaron con prudencia y cautela. Lucie Beatrix, una modelo convertida en corredora de fondo de élite, se mudó a Austin a fines del año pasado para entrenar lejos del frío invierno de la ciudad de Nueva York con Bat City Track Club, pero se quedó el tiempo suficiente para experimentar la otra cara de esa moneda. El calor y la humedad fueron un ajuste salvaje pero ahora, gracias a las técnicas de entrenamiento de Cunningham, piensa en el calor como una ventaja competitiva. Como dice Cunningham, “el calor y la humedad se llaman la altitud del pobre”, en referencia a los corredores que entrenan a gran altura en lugares como Boulder y Flagstaff para mejorar su rendimiento cuando regresan al nivel del mar.

Al adaptarse al calor y respetarlo, Cunningham ha entrenado a varios atletas hasta lograr tiempos que califican para las pruebas del maratón olímpico, y está convirtiendo a su equipo en una potencia de élite. Si bien la decisión de organizar las pruebas del próximo año en el bochornoso Orlando con una hora de inicio al mediodía ha sido controvertida, los corredores de Bat City Track Club no tienen miedo de competir en Florida. Saben cómo afrontar el calor y trabajar a favor, no en contra, de las brutales condiciones.

Beatrix, la maratonista, poco a poco ha construido una vida que gira en torno a correr. Dos salidas al día, una a las 8 de la tarde y otra a medianoche, pueden impedirle cenar con su novio, pero “así es como se ha vuelto mi vida”, dice.

Y ciertamente supera la fatiga extrema que siente los días en que se atreve a recorrer millas al mediodía. “Sólo va a empeorar. Eso es algo que hay que temer”, afirma. Pero a nivel personal, ella sólo se concentra en poner un pie delante del otro tanto tiempo como pueda.